在说空气压缩机工作原理前我们先按工作原理把空压机分为三大类：容积型、动力型（速度型或透平型）、热力型压缩机。

空气压缩机工作原理：空气压缩机是一种用以压缩气体的设备。空气压缩机与水泵构造类似。大多数空气压缩机是往复活塞式，旋转叶片或旋转螺杆。离心式压缩机是非常大的应用程序。由电动机直接驱动压缩机，使曲轴产生旋转运动，带动连杆使活塞产生往复运动，引起气缸容积变化。

由于气缸内压力的变化，通过进气阀使空气经过空气滤清器（消声器）进入气缸，在压缩行程中，由于气缸容积的缩小，压缩空气经过排气阀的作用，经排气管，单向阀（止回阀）进入储气罐，当排气压力达到额定压力0.7MPa时由压力开关控制而自动停机。当储气罐压力降至0.5--0.6MPa时压力开关自动联接启动。而空气压缩机就是提供气源动力，是气动系统的核心设备，机电引气源装置中的主体，它是将原动(通常是电动机或柴油机)的机械能转换成气体压力能的装置，是压缩空气的气压发生装置。